苏州琴川有一位少年，叫褚荣宇，家在虞山下面，他本是世家子弟，只是家道有些中落，所以家里并不是巨富。当然，比起一般家庭，褚家还是非常有钱的。
褚荣宇的父亲，是一位监生（明清时期，取得入国子监读书资格的书生，称国子监生员，简称监生），颇有才学，平日里自负才学，又擅长巧辩，所以常常在乡里作威作福，老百姓对他畏之如虎。
没多久，当地来了个官员，此人做官正直，雷厉风行，一向以惩奸除恶为己任。得知褚父欺压乡里，官员找个机会，把褚父抓来打了一顿，还让他戴着枷锁，跪在桥边，在告示上写着他平日里的罪恶，贴在交通路口。
本来，官员是要让褚父在桥边示众半年，但是，因为老母去世，所以官员回家守孝了。而褚父也赶紧贿赂小吏，因此得以回到家中。
起初，褚父收敛了许多，但后来又旧病复发。不过，他学聪明了，表面上做好事，背地里再害人，所以老百姓还是很怕他。
褚父有三个儿子，老大叫褚兰亭，已经考中了秀才，很有名声；老二就是褚荣宇，也颇有才华，没意外的话将来他也会考功名做官；老三叫褚一虎，是个粗人，颇有力气，胆大勇敢。当地官府对他们很重视，褚父因此和官府打交道，甚至有权干预官府之事，俨然成了缙绅（有官职或者做过官的人）。
褚荣宇跟父亲一样，仗着才学，欺压别人，还常常讹诈别人银子，还不以为耻，反以为荣。
褚家祖上还有一支，因为贫穷转到了其他地方，后来这支后人中，出了一位才子，叫褚世军，他投笔从戎，屡立战功，做了高官。到了苏州，褚世军找到祖坟，和褚父论起世系，他还得叫褚父一声叔叔。
褚世军觉得，祖坟多亏了褚父这一支族人，不然恐怕都被人推平了，心中很是感激。后来，褚世军到浙西做观察（官职名），就把叔叔招过去，让他帮忙做点事。
有个侄子做大官，这下，褚父觉得自己更牛了，作威作福，盛气凌人，别人都不敢惹他。几次下来，褚世军被弹劾，差点小命不保，多亏上司觉得他平日不错，办事靠谱，所以找了借口，把他调开了。
褚父自然又回到了老家，他打着褚世军的名义，买了三百亩田，就在祖坟旁边，美其名曰义庄，说是要让同族中贫穷的人来种，不收租，每年收成卖的钱，除了用来祭祀外，其余都给这些人。
当然了，这些钱都是褚世军出的，他为人洒脱，也不在意，更碍于叔叔的面子，不好计较。
于是，褚父就这样弄了褚世军很多钱，他把钱用来栽大树、建房子、买土地等，中饱私囊，肥了自己的腰包。
褚家的祖坟在城西门外河村，每年都会去祭拜打扫。
当地有人叫张三，做了褚家的坟丁，平日里要负责保护褚家的祖坟，要锄草翻土等等。张三很认真，从不马虎。
张三家很穷，这一年粮食收成也不好，城里正好有富户找佣工，为家中舂米。于是，张三让妻子带着两个女儿去给人舂米，赚些钱补贴家用。
妻子女儿离开后，张三自己在家，很快家里米吃完了。张三忍饥挨饿三天没吃饭，实在受不了了，就拿着自己的破衣服，抵押一百文钱。他打算买点盐豆子，再向褚家借点糙米，填饱肚子再说。
褚家当时只有褚一虎在家，一听张三来借米，觉得张三是故意装穷装饿，肯定是找借口不想打扫自己祖坟。所以，褚一虎不但不给他，反而痛打张三。张三被打，他受不了褚一虎的拳头，疼得丢下手中筐子就跑了。
褚一虎看到筐，打开发现一百文钱，大喜，藏在袖子里后就回屋了。
张三跑出去后，发现筐丢了，就回去找，结果问褚家的仆人，都说没看到，还嘲讽他穷疯了。
张三气急，又没有办法，只能回家，忍饥受冻，想喊救命的力气都没有。就这样，张三死了。
十天之后，妻子和女儿才回家，到家一看，张三已经死了，尸体都腐烂发臭了。妻子叫天天不应，叫地地不灵，当家的死了，她一个弱女子又该怎么活呢？一时想不开，她自缢而亡。而她两个女儿，一个还在襁褓之中，一个只有两岁，也都饿死了。
第二年春天清明节，褚家祭扫，来喊张三的时候，发现没人理。进屋里一看，这才发现张三死了，妻子上吊了，两个女儿也都死了。一家四口，尸体都烂了，隐约还能认出来而已。
后来，褚家人就把张三一家四口的尸体，都丢在了河里。
没人在意张三一家，褚家人继续去上坟了。
到祖坟的时候，褚一虎看到一条蛇，从祖坟里出来。褚一虎看到后，立马抄起棍子，打死了大蛇。很快，坟里又出来三四条蛇，看到大蛇死了，就过去围着大蛇，不肯离开，似乎很伤心。
褚一虎抱了一些干柴，点燃后扔到那群蛇身上。其中，一条蛇从火中逃了出来，褚家主仆七八人都拿着棍子打，但是，那条蛇眨眼就不见了。众人大骇，以为是遇到了蛇妖。
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