明朝万历丙申年，即万历二十四年，也就是公元1596年，浙江东部有一位少年，叫沙宜宾。沙宜宾家道中落，他自己的人生也不顺利，算是个落魄的少年。
为了改变命运，沙宜宾决定刻苦读书学习，将来考取功名、为了避免尘俗打扰，也为了避免自己分心，沙宜宾在山中搭了个简易的茅草屋，然后每天就在山中苦读。
一天晚上，沙宜宾学习累了，躺在床上睡觉。
睡着以后，沙宜宾做了个梦，梦中有一位穿着黄色衣服的人来找他，他自称天使（天上的使者，或者皇帝身边的使者），奉天帝的命令，来征召沙宜宾，让他赶紧跟自己走。沙宜宾一听，不敢大意，马上跟着天使出发。
天使让沙宜宾靠近自己，然后右手一挥，地面出现了风烟，两人乘风上天，很快就到了天上。天上有许多宫殿，粗略估计，应该有三十六处。而天帝的宫殿，叫紫皇殿，在最高山的山顶上，周围都是云气，看起来宫殿就像是被云朵托着一样。
靠近了之后，沙宜宾发现，天帝的宫殿真是太美了，彩绣雕镂，金光闪闪，屏风壁带上，都画着凤凰青鸾等，十分美观。而在天帝宫殿周围，还有几百个仙童玉女，她们穿着凌绡做成的衣裳，头上扎着丸子一样的发髻，手中还拿着旗帜、长幡，排成圆环一样的队伍，来迎接两人。
到了大殿的台阶，沙宜宾又看到，台阶两侧都是各种奇异的花草树木，还有漂亮的珊瑚，丹枝翠叶，光色灿烂。
天帝的金案上，有十个很大的碧玉一样的盘子，盘子里都放着冰珠，冰珠晶莹透彻，闪闪发光。而天帝就坐在金案后面，金案的周围还有紫绨帐，罩着天帝，不过还能看得清楚天帝的表情，他一脸严肃，发声也不怒自威。
天帝召两名玉女上前，去拿冰珠，玉女上前后，捧着碧玉盘冰珠下来，然后告诉沙宜宾，让他站在大殿前的磐石上，然后玉女就开始把冰珠撒到下面。沙宜宾一看，冰珠上还有水，水很多，大约有一斗，他觉得有趣，也没想太多，直接学着玉女，用右手抓着冰珠往下撒。
结果，刚抓着冰珠，沙宜宾就觉得右手很冷，皮肤上马上就出现了鸡皮疙瘩，随即他感觉痛入骨髓，好像手指头被人硬生生扯断一样。再后来，沙宜宾感觉自己的右半边身子也冰冷，慢慢地，他忽然又感觉不到疼了，很奇怪。
天帝看到后，有些生气，马上叫人把火精（也就是太阳）挂到大殿门口的帘子上面，然后对着沙宜宾的右手照射。随即，天帝离开了。而火精继续照射沙宜宾的右手，过了好大一会儿，沙宜宾才觉得身体有些暖和，但右臂右手始终没有感觉。
这个时候，玉女还在撒冰珠呢，从开始到现在，两碧玉盘的冰珠还没有撒一半。
玉女还要继续撒，但是天上的鸡打鸣了，很快，下界的鸡也开始打鸣了，四处都是鸡叫声。鸡打鸣，意味着天快亮了，于是玉女便不再继续撒玉珠。沙宜宾想回去了，一直跟周围人说想回家。
两边的天兵天将怒了，拖着沙宜宾，然后到玉女撒冰珠的地方，猛地把沙宜宾推下去了。
此时，在床上睡觉的沙宜宾忽然觉得受了惊吓，醒了过来。醒来以后，他感觉右手五指就像被砍断了一样，剧痛无比，痛得他眼泪都快流出来了。
此时，天已经亮了，沙宜宾起来开门，发现外面都是霰（在高空中的水蒸气遇到冷空气凝华成的小冰粒，多在下雪前或下雪时出现，又称雪丸或软雹）。
这时候，沙宜宾忽然想到，天上的玉女撒冰珠，原来到了人间就成了这些小冰粒。不过，他的想法错误，因为这些小冰粒只是前兆，当年冬天，下起了大雪，江南、吴越等地，大雪纷飞，下了好几天，覆盖了方圆几百上千里范围。河面上都结了厚厚的冰冻，船都无法通行。个别胆子大的人，已经开始在冰上玩耍了。
沙宜宾早已经发现，自己的右手是废了，被冻得太厉害，已经失去了知觉。
手废了，沙宜宾也没了功名利禄的念头，他想着离开这里，出去游历一番，不再挂念世俗间的事情。他想起来西蜀山川中，正好有一位亲戚做官，于是就想着去探望亲戚。
沙宜宾凑了一些钱，坐上了船，从水路出发。
到了西蜀地界，天色已晚，船夫把船停靠在岸边。沙宜宾看到岸边景色不错，春光明媚，山气幽佳，于是高兴地下了船，一边看风景，一边往前走。越看越觉得美，越看越往里走，很快就深入到山中。
这时候，沙宜宾看到前面有一棵大树，树底下有两个少女，面对面坐在石头上。两名少女都才十七八岁，容颜绝美，气质过人，人间难见。
两名少女一看到沙宜宾，好像是见到了老朋友，说：“公子，你不就是紫皇殿前面撒冰珠被冻手的人吗？”
沙宜宾不知道怎么回事，只能点点头，唯唯诺诺。沙宜宾一听少女讲起他的右手，不禁伤感，想起梦里的事，他伸出右臂，让两位少女看。
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