两江防卫军海军准备从英国订造的装甲巡洋舰，是以皇家海军“奥兰多”级为基础，进行了较大的设计改动而成。
尽管设计工作是由阿姆斯特朗公司的设计师菲利普?瓦茨来主持的。
但考虑到该公司此前从未建造过此类战舰，两江为了分散风险，最后把合同分进行了分摊。
由该公司和另一家两江曾经合作过的泰晤士公司，共同来完成建造工作。
根据合同约定，防卫军海军共订造两艘同型舰。单舰总费用为38.6万英镑，工期均不超过30个月。
一号舰被命名为“至柔”号，由泰晤士钢铁和造船公司，位于伦敦布莱克沃尔的造船厂承建。于1889年11月开始铺设龙骨，1892年4月建成。
二号舰定名为“若水”号，在1890年4月开工建造，1892年7月竣工。由阿姆斯特朗-米歇尔公司，在纽卡斯尔泰恩河畔的埃尔斯威克造船厂建造。
两舰建成后，防卫军海军也分别派出了接舰官兵，于1892年7月和9月驶回国内。入役后，每舰配有官兵488人。
相较于母型“奥兰多”级，“至柔”级在设计上的改变，主要是基于技术的进步，因此在武器、轮机和装甲方面都作了很大幅度的调整。
不过尽管内在变化很大，但在外观和布局上还是能够明显的看出，两型战舰之间的承袭关系。
“至柔”级采用平甲板船型，冲角艏，双桅杆纵列双烟囱的舱面布局，干舷较高。
舰体全长326英尺，宽55.5英尺，吃水21英尺，正常排水量5,440吨，成为两江除了铁甲舰以外最大的战舰。
动力系统上，采用了高配置。选取两台立式四汽缸三胀往复蒸汽机，双轴推进，配套大型双头圆筒式火管锅炉4座。
强压通风时，最大输出功率达14,000马力，设计航速20.1节，满载燃煤时以10节经济航速可续航7,500海里。
火力上，本级舰的主炮选用了两门阿姆斯特朗式40倍径8英寸炮，在艏艉的上甲板沿中线各置一门，有6英寸钢质炮盾防护。
“至柔”级也因为排水量和主炮口径的原因，被列为防卫军的第一型一等巡洋舰。
副炮选取了10门阿姆斯特朗式40倍径6英寸速射炮，每门炮均带有4英寸钢质装甲炮盾，全部安放在两舷的上甲板，其中前后四门为改善射界有耳台设计。
其他武器包括，阿姆斯特朗公司制造的霍奇基斯式40倍径57毫米速射炮10门，20倍径37毫米速射炮10门，两舷还各装有2具14英寸鱼雷发射管。
“至柔”级的舰体为钢制，核心区域的防御由水线装甲带、装甲甲板、前后装甲隔舱壁共同构成一个装甲盒子。
其中水线装甲带，长度覆盖了艏艉主炮的底部之间。
因选用了最新式的镍钢装甲，这条装甲带的厚度较“奥兰多”级有所降低，为8英寸厚，估算可以抵挡得住8英寸炮弹的轰击。
尽管降低了装甲的厚度，却节省了重量，转而大幅增加了装甲带的高度，扩大了保护的范围，并且改善了动力设施。
其他部位的装甲为均质钢甲，水线装甲带前后两端的装甲隔舱壁，为10英寸厚。
纵贯全舰的装甲甲板采用“穹甲”样式，其平坦部分最大厚度为1英寸，倾斜部分则为3英寸。
指挥塔的装甲，最厚的部位为8英寸。舰体的水下部分采用双层底和水密隔舱的结构设计。
在远东地区，原本大清和日本的海军，在经过几年的努力后，正有追赶两江，并不断缩小差距的趋势。
而“至柔”级一等巡洋舰的建造，又让防卫军海军迅速拉开了与他们之间的距离，重新确立了领先的优势。
两江表现出的这种势头，是如此的强劲，这让那些潜在对手们感到很有些沮丧——尽管对于两江来说，这种势头才只是刚刚开始。
其实在那个年代，放眼整个平行世界，类似这类的军备竞赛也在很多地区上演着。
譬如在南美洲，阿根廷、巴西和智利之间，就是如此。
这三个因国名的开头字母，常被人称作“ABC三国”的国家之间，由于历史和地缘等原因，曾多次发生过战争。
他们之间每当关系出现紧张时，就会通过扩充军备来互相威胁。
即使是在和平时期，为了维持平衡，也在进行激烈的竞争，特别是在最能形成影响力的战舰方面。
三国间的这种关系，已经存在了多年，还要在未来的几十年中继续下去。
而这样的海军军备竞赛，在几年后还将以空前的规模出现在欧洲，甚至迅速激化直达巅峰，并且对全世界产生影响，大范围的恶性扩散。
这些事情后面再谈，先把目光回到远东。
细算一下，大清、日本和两江之间的军备竞争，是始于十几年前的台湾之事。
在那场冲突之后，痛定思痛的日本为了提高武备，开始不断改革陆军军制。
更是耗资311万多日元，连续购入了三艘装甲战舰，以图建立海军优势。
为了对付日本的装甲舰只，大清购入大批“蚊子船”，以及据称是可以克制铁甲舰的“快碰船”。
这让日本如芒在背，在也跟进购入了“筑紫”号后，又引进了更先进的“浪速”级防护巡洋舰。
可是比日本要财大气粗很多的大清和两江，则分别买进了一等铁甲舰，以及多艘先进的巡洋舰。
压力巨大的日本，于是在1886年发行1,700万日元的海军公债，发启了新的海军扩张案。
1887年又追加发行了749万日元造舰公债，建造专门为对付铁甲舰而设计的“三景舰”。
到了1888年，日本陆军也开始进行新的军制改革，将原有的各镇台军改为师团制，由此共组建了七个师团。
分别是作为天皇禁卫军的近卫师团，组建于东京的第1师团，仙台的第2师团，名古屋的第3师团，大阪的第4师团，广岛的第5师团，和熊本的第6师团。
尽管在做出了上述努力后，日本陆海军的实力依旧相对较弱。但如此频繁的动作，还是引起了两江的高度关注。
为了防范未然，防卫军也由此开始了新一轮的整顿。