“我家世代军户，是低人一等之人。之前两个儿子都战死沙场，只剩下这个小子，今年也有十六岁了。他自幼好动，有一副好身板，老夫也教过他些枪棒，是当兵的料。”
“故此请大首领看在老朽满门杀敌的份上，破例准他投军效力，保境护土，上报首领之恩，下报兄弟之仇。我那两个儿子在九泉之下，也能瞑目。”
老者说得一把鼻涕一把泪，十分激动。
归弢听他说得恳切，心中五味杂陈。本就深恶军户制弊端，都说“好铁不打钉，好男不当兵”，军户历来地位低下，连普通百姓都瞧他们不起。
早在以前游历之时，就知贪腐横行之下，许多军户莫说阵亡抚恤，就连月饷都遭克扣乃至断绝了。多少伤病退伍的老兵生活没有着落，过得穷困潦倒。
一问之下，得知老者家中亦是如此。他的老伴又在饥荒中饿死，待广成郡造反后，义军更没人来管他们。
这老伯一门忠烈，无人记挂，可犹然不计得失，要送独子参军，拳拳之心，感召天地。
归弢对老伯是又怜又敬，遂问那少年：“你叫什么名字？”
那少年恭声说道：“大首领，我叫何照北。我阿爹说大首领打败不可一世的琰国铁骑，出了我们汉人几十年来一口恶气。当下军队正是要人之时，叫我不要吝啬性命，上阵与胡虏干就完了。”
归弢心想，这老伯风烛残年，仍旧有一副火热心肠，年轻时定是个勇卒。
再次问道：“这是你阿爹的意思。你自己愿不愿意当兵？”
“我也想当兵，能吃饱饭不说，上得战场，还可以多杀几个胡虏。日后再跟您打到北边去，收复我华夏河山。”
何照北答来朴实坦诚，颇有志气，归弢不想这个憨憨的小子竟能说出这么一番话，甚为惊讶。
只是顾及何老伯已连丧二子，这何照北是他老来所养，万一有个什么闪失，他不光连个养老送终的都没有，他这一门，也得绝后了。
不禁想起了自己死去的老父亲，也是老年得子，对自己千般疼爱。可怜天下父母心，爹娘生养之恩，在无报答之日。
又问何照北道：“你去当兵了，谁来照顾你老爹？”
何照北一时答不上来，只说可以拿军饷奉养老父。
何老伯却争着道：“老头子身子还硬朗，一个人住无妨。”
归弢思索片刻，说道：“这样吧，我准他投军了。何老伯心系郡土，诚心可鉴，一门杀敌，二子皆战殁，就按我军章制加以抚恤供养。”
“还有，老伯可暂去罗坪山居住，那里也有广成郡的乡亲，相互之间可以照应。待大战过后，再搬来城中，不知老伯意下如何？”
何老伯见他不但应允了，竟还给予抚恤，真是天大的恩荣。自己哪里想到有生之年会等来这一天？
瞬间老泪纵横，连声答应，跪地磕头，拜谢不止。
归弢连忙扶起他，好声抚慰，就派人带着他们回家收拾，安顿好后，何照北再来军中报到。
又问起募兵军官名字，得知他名叫延才喜。遂夸他办事守法，按令奖银二两。
周遭围观的百姓目睹事情经过，都深赞大首领公正仁善，当下四处传扬。
走出人群后，归弢对护卫在身后的路通一说道：“何老伯孤苦伶仃，我实在不忍让他儿子就此犯险。何照北就由你和阿二带在身边，好生调教，先当个侍卫吧。”
路通一点头领命，称赞道：“大头领仁义为本，属下十分钦佩。”
归弢长叹一声：“像他这样的军户，不知还有多少。今日这一趟来得好，及时提醒了我，可惜战事在即，无暇处置。他日有空之时，再与柳二哥细细商议，好将这些问题都妥善解决掉，抚恤老卒之心，以彰我军恩义。”
琰国先头部队虽被打退，但敌军仍有十多万之众。
先前派人求助摩呼大王，约定援军，以救危急。对方应了，就等着三鸿郡与琰国大军开战。
归弢不敢有一丝懈怠，令李伏威日夜加固城防。自己则捧着兵事图纸写写画画，彻夜不眠。
又叫柳青生四处准备大量木材、桐油、熟铁、牛筋、皮革等物，都运来宕城，寻集工匠，照图纸打造诸般器械。
琰国大军前锋虽然受挫，但未伤筋骨，仍旧脚下不停，朝宕城进发。
大军统帅汉名唤作元直，是征战多年的宿将，年富力强，以善于攻坚闻名，人送外号“元万钧”。
他见髦伦弋前部兵马被义军劫营，多了一丝警惕。思忖到，国师要我尽快拿下三鸿郡，配合中路大军灭掉沈循水师。
看这情况，归弢有些斤两，倒要好好会他一会，让他知道我军真正的厉害。
只要将他杀败，大军畅通无阻，直杀到长江边境，乾国江山就是囊中之物。
遂从定远城抽调四万兵马，共计十八万人。浩浩荡荡，遮天蔽日，加速开往宕城，于城外三十里安营扎寨。
数日间掘断河水，打探城防，开始着手布置攻城器械。
李伏威早已坚壁清野，将城内三万士兵调配各处城墙，预备雷石、滚木、撞车、飞钩诸般防守器物，严阵以待。
城上修有马面墙，凸出城墙数丈。其上开阔之地，各布数张九牛床子弩。
此弩是归弢以普通床弩改制而来，绞索用数股牛筋制成，以牛力拉动绞盘。
拉满弩弦，需要九头牛同时用力，故名为九牛床子弩。
又置三根锋利重枪于上，枪头三面开刃，枪长丈余，有碗口粗，一次齐发，可射两千步之远。
元直见宕城城墙高大，被修整得固若金汤，又有李伏威在此，不敢小觑，必定有一场硬仗要打。
诸日间布置停当，摆开阵式，行到阵前，一声令下，投石车首先发射。
几百斤的石头瞬间漫天而来，纷纷砸向城墙。大小碎石猛烈飞溅，响声震耳欲聋。
李伏威立于城墙之上，轻蔑一笑。只见砸击之处，城墙只被砸掉一些砖块，俨然不惧投石车。
元直见城防坚固，不慌不忙，再令步卒兵车协同出击。
琰国重甲步兵结成方阵，闻令而动，喊声震天。
但见黑黝黝一片人山铁海，头顶举过巨盾，掩护着几十辆填壕车，逼近城下。