“帝皇最近委派给你什么新的文书工作？”佩图拉博准确地找到了这番突然转折的来源。
“实际上，我只是帮助我们的帝国宰相整理了他的文件盒。”工匠做出一个打哈欠的示意，“但我现在倒不是在说笑。否则我们为何要在此秘密开会呢？”
罗伯特犹豫地向康诺递去一个眼神，康诺点头，尤顿则招来一个侍从。
接下来的几分钟内，桌上的空盘与剩余酒菜被撤下，随后侍从们纷纷退去。另外，这也让刚刚同意再喝一杯的罗格·多恩无辜地失去了他还未开始饮用的葡萄酒。
话题的转变之快令人意外，但莫尔斯正是能做出这种事之人。佩图拉博轻松地从脑海中切换出另一套思维以及与之相匹配的数据和例证。如果他今日携带了数据板来此，那么他现在就可以将头上的漆黑线缆接入数据板，向在场的马库拉格人们展示一些比起虚无缥缈的承诺和应允，更加具有实际意义的图表与综述。
铁之主欣慰地见到罗伯特·基里曼与他的养父母皆已进入谈判的状态之中，至于那个把话题抛到正式大会前的私下商议环节后就开始阖眼小憩的黑袍工匠，他决定给予无视。
“罗伯特与我们提到，马库拉格近日正在推进系统性的全面改革。”佩图拉博说，双手轻松地搭在腿上，“因此，我认为在改革完成前，与现有的马库拉格体制对话是低效而冗余的。真正对于双方协作的磋商，我希望在你们的改革局面稳定后，再开始进行。届时的对话代表应当不是我。由基因原体主导的军事体系，与帝国的文官体系是两套系统。”
“诸位是希望在数年后，马库拉格焕然一新时，再重返我邦，接续此时的议题吗？”执政官谨慎而诚恳地询问。
“不，做出如此长远的约定毫无意义。”佩图拉博报以无所保留的坦诚。“我的期望是，你们尽快完成你们所需的改革，必要时可向帝国的军队索要援手。基因原体的母星自然拥有此等特权。在我们于附近星区忙碌至无事可做之前，我希望你们已经达成了内政的革新，这样罗伯特·基里曼随我们加入远征时，亦不至于对后方恋恋不忘，乃至对帝国暗生怨言。”
他无心在任何人面前摆弄政治伎俩。从他在奥林匹亚手握兵权开始，不，比那更早，从一开始，他就未曾对种种浪费建设效率、在暗潮涌动间消耗心力之事保有耐心。而在达美克斯和莫尔斯两人的无声庇护下，他轻松地保留了自己在此方面的坚持——原体突然清楚地意识到这一点，并且他庞大思维网络中的一个角落支撑了他此时的分心。
他的话立刻引来了头戴月桂冠的基因原体一个暗藏高兴的小小表情。
“感谢你的理解，佩图拉博。”罗伯特说，放心地让立场落在他的母星一边，“元老院会完成我们应做的工作，马库拉格将记住帝国的任何优待，并回以对应的回馈。但我有几项疑问。”
“请说。”佩图拉博抬起手。
“第一，我想马库拉格有权知道帝国将在我们的附近星区忙碌何事。即使你们想要征服我们的附近星区，”说出这种无力抵抗的可能性时，罗伯特用练习好的冷静语气去掩盖他的担忧，“马库拉格也希望对此知情。”
“第二，你们之前提到过，帝国分给我的军队将在一个月内到来。但整个星球的政治结构变动不可能在一个月内完成，就算诉诸绝对的武力，也无法在短期内验证种种政策的推行效果，何况武力会让马库拉格改革在基础上埋入恶性的隐患，届时谴责与诡计将接踵而至。因此，我不可能在他们到来之时，就立刻带领他们加入你们的远征。”
“如果你已将马库拉格周边星球视作你未来口袋帝国的一部分，我们可将此地留给你。你稍后可以画出你心中的区划疆域。”铁之主的思维速度让他看起来几乎像是早已准备好了问题的答案，“而关于第二点，你的解决方案是什么？”
在罗伯特的表情中佩图拉博能看见一种对未来的期望。“我想知道我的军队是怎样的人。”原体说，“那时我会在率领军队与推进改革的优先级之间做出抉择。”
“改革不只是你的工作，罗伯特。”康诺说，看向他的养子，“马库拉格会在你离家时继续取得发展。”
“但是假如有我的参与……”罗伯特听出了父亲的安慰。
“有没有一种可能性，”工匠忽而开口，他依然闭着眼，手指在扶手上有节奏地无声敲动，“在你们开始发表一些听起来像是生离死别的依依不舍前，可以考虑一下帝国是有跨星系通讯的手段的？”
他引来了马库拉格人们的注视，很不幸地，这不足以让向来视礼节为无物的工匠睁开双目。
“在同一片星区内，星语者的效率还算不错；要是拖到战争之子把整片星区都纳入版图后，以至于必须真正地加入‘大’远征时，马库拉格的改革还没有完成，我觉得这不是帝国的问题。”莫尔斯说。
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