到了年轻的宋神宗主政，自信心爆棚，要做一个开疆拓土的有为皇帝。于是，有官员王韶向其进了一份《平戎策》的计划书。大意是，“欲攻西夏，先占河湟”。
宋神宗采纳了王韶的建议，和占据河湟的青唐吐蕃开战。其醉翁之意在于河湟的良马。
这一战，宋朝打出了天朝的国威，一举拿下熙、河等六州，使它们重新置于中原王朝的统治之下。史称“熙河开边”，这是宋朝三百年历史上罕见的战役性胜利。后又经哲宗朝、徽宗朝连续经略，两度占领青唐吐蕃的都城青唐城（今西宁），从而坐拥河湟地区。
宋朝为了战备用马可谓绞尽脑汁，想了许多办法。其来源大致有三个层次，其一是官方养马；其二是民间养马，但实际上是官方补贴、民间来养；其三是贸易市马。
第一种和第二种方法能够把采办马匹的主动权掌握在自己手中，然而最大的弊病就是养马受地域局限，只能在中原养马，效率极其低下。北宋神宗时，中书、枢密院曾言，“河南北十二监，起熙宁二年至五年，岁出马千六百四十匹，可给骑兵者二百六十四，余止堪给邮传。”官方养马，不到五分之一的“优良率”，哪里供得上庞大的军备？所以贸易市马成了宋朝发展军备的关键。宋朝为此设置专营市马的“茶马司”，以内地具有比较优势的茶叶来换取西北好马，此项交易从北宋到南宋连绵不绝。